La fase eliminatoria de la NBA Cup ya tiene a sus protagonistas, con un campo renovado y la promesa de un nuevo campeón, dejando atrás al equipo vencedor del torneo inaugural del año pasado.
Al cierre de la jornada del martes, los ocho equipos que competirán en los cuartos de final quedaron definidos: Milwaukee Bucks, New York Knicks, Atlanta Hawks y Orlando Magic representarán a la Conferencia Este, mientras que Oklahoma City Thunder, Houston Rockets, Golden State Warriors y Dallas Mavericks lo harán por la Conferencia Oeste.
Los campeones del año pasado, Los Angeles Lakers, quedaron eliminados tras las derrotas sufridas ante los Phoenix Suns y el Thunder la semana pasada. Entre los clasificados, solo los Bucks y los Knicks repiten su presencia en esta segunda edición del torneo.
Los cruces de cuartos de final
La próxima semana comenzará la acción con los duelos entre los Bucks y el Magic en Milwaukee, y el Thunder recibiendo a los Mavericks el martes. El miércoles, los Hawks visitarán a los Knicks, mientras que los Rockets serán anfitriones de los Warriors.
El entrenador de los Bucks, Doc Rivers, expresó su entusiasmo por el avance de su equipo:
“Es fantástico. Nos pusieron un torneo por delante, y queremos ganarlo. Dijimos eso desde el principio, y estamos 4-0. Pero aún nos queda mucho trabajo por hacer.”
Un cierre dramático en la fase de grupos
Antes del martes, solo tres equipos tenían asegurado su lugar en los cuartos de final como ganadores de grupo: Hawks, Rockets y Warriors. Sin embargo, los otros cinco lugares estaban abiertos, incluyendo dos encuentros cruciales en el Este: Magic contra Knicks y Bucks frente a Pistons. Ambos enfrentamientos definieron directamente a los ganadores de los Grupos A y B.
Los Knicks y los Bucks no dejaron lugar a dudas, construyendo amplias ventajas al descanso y asegurando cómodamente sus victorias. El único interrogante surgió en el partido de los Knicks, quienes necesitaban ganar por 37 puntos para eliminar al Magic y permitir que los Celtics avanzaran como comodín. Nueva York logró alcanzar esa ventaja en el tercer cuarto, pero el Magic luchó en los últimos minutos para reducir la diferencia, cayendo finalmente 121-106.
Franz Wagner, jugador de los Magic, reflexionó tras el partido:
“Nos ganamos nuestro lugar en los cuartos de final. Obviamente no fue nuestro mejor partido hoy, pero por eso juegas con intensidad cada minuto en los demás encuentros. Es una sensación extraña avanzar tras un juego como este, pero así son las reglas.”
Con este resultado, Orlando se aseguró el comodín y enfrentará a los Bucks, el equipo mejor clasificado del Este. Por su parte, los Hawks, liderados por Trae Young, viajarán a Nueva York para enfrentarse a los Knicks, con el pase a las semifinales en Las Vegas en juego.
Decisiones en la Conferencia Oeste
En el Oeste, los Rockets y los Warriors llegaban con la tarea de ganar para asegurar la ventaja de local en los cuartos de final. Sin embargo, los Warriors no pudieron mantener una ventaja frente a los Nuggets, cayendo 119-115 tras un parcial de 14-2 en su contra. Por su parte, los Rockets cedieron ante los Kings, que lograron una victoria 120-111 liderados por los 27 puntos de Domantas Sabonis.
Estas derrotas abrieron la puerta para que el Thunder, gracias a su contundente triunfo 133-106 sobre los Jazz, se convirtiera en el primer sembrado del Oeste, beneficiándose del diferencial de puntos.
Shai Gilgeous-Alexander, estrella del Thunder, admitió tras el partido:
“No le presté atención hasta que supe que íbamos a ganar esta noche. Pregunté un poco, pero todo esto es demasiado confuso.”
Ahora, con los equipos definidos y los cruces establecidos, la NBA Cup entra en su fase más emocionante, prometiendo espectáculo y un nuevo campeón en esta segunda edición del torneo.